Chương 2

Sau giờ ngọ.

Đám hoạn quan trong cung bước chân vội vã, xuyên qua những dãy hành lang. Tòa cung điện được xây bằng vàng bạc châu báu khắp đại lục này xa hoa lộng lẫy tựa như một giấc mộng.

Nơi nào họ đi qua cũng thấy những cột trụ cẩm thạch mạ vàng, trên tường chạm khắc những bức phù điêu gốm màu tinh xảo, miêu tả cảnh đế quốc phồn vinh hưng thịnh.

Xuyên qua khu vườn thượng uyển cao rộng. Hương hoa hồng dịu nhẹ lan tỏa, những chiếc lồng chim bằng vàng treo lủng lẳng trên những cành cây sum suê, tiếng chim hót líu lo không ngớt.

Suối phun bằng đá trắng ngày đêm tuôn ra dòng nước trong vắt, mặt nước lá sen xanh mướt, điểm xuyết vài đóa sen tím đang hé nở hoặc đã bung cánh rực rỡ.

"Tiểu Tinh."

Người đàn ông khẽ gọi.

Dưới những tán sen, mặt nước chợt gợn sóng khác thường. Ngay sau đó, một con cá sấu trắng nhỏ phá nước lao lên, nửa thân mình bò trên bờ, ngoác miệng lộ ra hàm răng nanh nhọn hoắt.

Người đàn ông ngồi bên bờ trì. Hắn chỉ cách con cá sấu một bước chân, nhưng thần thái vẫn bình thản tự nhiên.

Xung quanh ngài là đám mỹ nữ vây quanh, ai nấy đều trang điểm lộng lẫy như thiên kim quý tộc, châu ngọc đầy mình. Kẻ cầm lọng che nắng, người cầm quạt lông công, kẻ bưng khay vàng, người ôm bầu rượu... tất cả vây quanh hầu hạ ngài như những đóa hoa rực rỡ.

Trái ngược với sự cầu kỳ đó, người đàn ông lại ăn mặc giản lược. Ngài mặc một chiếc áo bào trắng viền tím kiểu Byzantine, chân trần xỏ guốc gỗ. Làn da ngài mỏng manh, trắng tái đến mức không chút huyết sắc, dưới ánh mặt trời trông gần như trong suốt như đồ sứ.

Chứng bệnh bẩm sinh khiến vóc dáng ngài nhỏ nhắn hơn đàn ông bình thường, khung xương mảnh khảnh tinh vi, dù đã gần ba mươi nhưng vẫn mang dáng dấp của một thiếu niên. Mái tóc dài màu kim nhạt được buộc hờ bằng một dải lụa, rủ xuống trước ngực, lấp lánh như sa tanh.

Ngài nghịch ngợm vớt lấy dòng nước phun đầy nắng. Những hạt nước như vàng ròng chảy qua kẽ tay thon dài, trắng mịn như thạch của ngài.

Ngài chính là Solan. Vị đại đế một tay che trời.

Lúc này, ngài hơi cúi người, dùng kẹp vàng gắp một miếng thịt bò còn vương tơ m.á.u đút cho con cá sấu. Ngài nhìn nó thưởng thức miếng mồi, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười đầy hứng thú.

Vị hoạn quan tiến tới bẩm báo: "Bệ hạ, tướng quân Clegor đã chờ ở ngoài cung, xin được yết kiến ngài."

"Đã biết."

Ngài đáp, vẻ hứng khởi vừa rồi bỗng chốc tan biến.

Hai giờ sau, ngài tiếp kiến Clegor tại chính điện. Mọi nghi thức đều diễn ra theo đúng quy tắc. Solan ban thưởng cho những tướng sĩ lập công, và với tư cách là người dẫn đầu, Clegor quỳ sụp dưới chân vương tọa.

Solan đưa mu bàn tay ra. Clegor cực kỳ nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay ngài, cúi đầu, đặt một nụ hôn lên chiếc nhẫn hoàng gia. Đầu ngón tay Solan vô tình chạm vào lòng bàn tay anh — lớp da ấy thô ráp hơn cả nham thạch.

Clegor trầm giọng: "Kiếm của thần vĩnh viễn là mũi nhọn của bệ hạ, khiên của thần vĩnh viễn là tấm chắn cho bệ hạ. Vinh quang thuộc về quốc vương."

Solan nghiêng mặt, cho phép anh hôn lên má mình. Đây là ân điển hiếm thấy, Clegor ngẩn ra một giây mới lĩnh mệnh. Nụ hôn vừa chạm đã rời, nhưng nơi đầu mũi anh vẫn kịp vương lại làn hương thoang thoảng dịu nhẹ.

Nghi thức kết thúc. Solan để thị nữ tháo bỏ vương miện và lễ bào. Clegor sau khi bẩm báo thì bước vào trong. Chứng kiến cảnh này, anh đột nhiên đứng khựng lại, đôi mắt ngài lên vẻ không thoải mái, chằm chằm nhìn vào vị thị nữ.

Thị nữ run rẩy, lại thêm bộ vương phục Solan đang mặc vô cùng quý giá khiến lòng bàn tay cô đẫm mồ hôi, động tác trở nên vụng về hơn hẳn ngày thường.

Solan mỉm cười ôn hòa: "Đừng sợ, cứ từ từ thôi."

Nói rồi, ngài ngước mắt liếc về phía Clegor: "Còn việc gì nữa sao?"

"Bệ hạ còn lời nào căn dặn nữa không?"

"Không có."

"Thần lo lắng cho bệ hạ, thần muốn được ở bên cạnh hầu hạ ngài như trước kia..."

Solan quay đầu lại: "Ngươi tin vào những lời đồn thổi ngoài kia, cũng cho rằng trẫm sắp c.h.ế.t sao?"

Lời vừa dứt, người trong phòng quỳ rạp xuống cả mảng. Clegor là người quỳ xuống cuối cùng, giọng điệu cung kính:

"Thần không dám. Dẫu lời thật thì khó nghe, nhưng thỉnh bệ hạ, bên cạnh ngài hiện giờ nguy cơ tứ phía, thần sầu lo đến mức đêm không thể chợp mắt, xin hãy cho phép thần được bảo vệ ngài."

Solan vẫn dửng dưng: "Không cần."

Lớp lễ bào nặng nề cuối cùng cũng được tháo xuống, ngài cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, cất bước đi về phía Clegor.

Clegor nhìn thấy đôi giày của ngài, làm từ da dê mềm mại, trang trí bằng lá vàng và trân châu. Solan dìu anh:

"Đứng lên đi, Clegor. Ngươi hiện giờ là rường cột của đế quốc, là vị tướng quân vạn người kính ngưỡng. Về nhà đi, xem xem phủ đệ trẫm ban cho ngươi có vừa ý không."

Nhưng Clegor vẫn cố chấp quỳ trên mặt đất, như thể đang cầu phạt.

"Chủ nhân, ngài không còn tin tưởng ta nữa sao? Là do ta đã làm sai điều gì?"

Nụ cười trên môi Solan nhạt dần. Ngài thản nhiên ra lệnh cho xung quanh: "Lui ra hết đi."

Tẩm cung được quét sạch, chỉ còn lại hai người bọn họ. Ngay khi cánh cửa đóng sầm lại, các cung nữ bên ngoài nghe thấy một tiếng tát vang dội, cùng tiếng quát mắng trầm thấp.

Họ đều biết, trước khi ra chiến trường, Clegor vốn là thị tùng thân cận nhất của nhà vua. Từ năm mười ba tuổi được ngài nhặt về, anh đã được ngài tự tay nuôi dưỡng: ban ngày đọc sách luyện võ, ban đêm ôm gối ngồi dưới chân giường ngài mà ngủ.

Tựa chó, lại tựa nô lệ. Những thái giám già bên cạnh bệ hạ thường bảo họ không bằng một góc của Clegor. Chỉ cần một động tác, một ánh mắt, hay thậm chí là một lời nói ẩn ý, anh đều có thể thấu hiểu tâm tư bệ hạ, hầu hạ vô cùng vừa ý.

"Ngươi nhất định phải làm nô lệ mới chịu được đúng không? Ta đã dạy ngươi thế nào hả! ...

Làm nô lệ cũng chẳng xong, bảo ngươi cút đi mà còn dám sán lại gần ta, hạng đại nghịch bất đạo như ngươi ở đâu ra thế?

Nếu không phải ngươi còn giá trị ra trận đánh giặc, ta đã gi.ế.t ngươi từ lâu rồi!"

Solan mắng nhiếc, rồi ngồi xuống chiếc ghế bọc nhung. Clegor không đáp lời. Anh quỳ bằng đầu gối, nhích từng chút một đến bên cạnh ngài:

"Chủ nhân, ngài đã xem chiến lợi phẩm ta mang về lần này chưa? Một nửa ta cho thuộc hạ chia nhau, nửa còn lại ta không giữ một món nào, tất cả đều đưa vào vương kho —— Ta làm có tốt không? Có thể nào... giống như lần trước, ban cho ta một chút 'thưởng' đặc biệt không?"

Khi nói, ánh mắt anh như làn hơi ấm, mơn trớn quấn quýt quanh cổ chân Solan. Solan nhìn thẳng vào anh bằng đôi mắt màu xanh thủy lam. Hàng mi dài rủ xuống, che đi tia sáng lóe lên trong mắt.

Ngài hỏi: "... Ngươi muốn được 'thưởng' thế nào?"

"Thỉnh ngài... hãy chạm vào ta."

Clegor đỏ bừng mặt mũi, cổ họng đã khô khốc vì dục vọng, anh lấy hết can đảm nói:

"Trước khi vào cung, ta đã tắm rửa kỹ càng tận ba lần, tắm rất sạch sẽ. Không bẩn một chút nào đâu."

Cái đồ con ch.ó này —— Solan nghĩ thầm, trong lòng bừng bừng lửa giận. Đúng là ngài có thể tin Clegor tuyệt đối không có tâm phản nghịch... nhưng cái đồ con ch.ó này lại đang muốn đè ngài!

"Lại đây."

Ngài vô cảm ra lệnh.